Ленточные черви в половозрелом состоянии являются обитателями кишечника позвоночных. На переднем конце тела имеется головка — сколекс, являющаяся органом прикрепления, позади нее — зона роста; тело подразделяется на членики, или проглоттиды. Гермафродит. Кишечник редуцирован.

В связи с этим питание осуществляется всей поверхностью тела паразита пищей, переваренной кишечником хозяина (эндосмотическое питание). Такая среда обитания, как тонкая кишка, подразумевает, что здесь переварится любой подходящий для этого субстрат, но цестоды имеют специфические антиферментные свойства, позволяющие им выживать в условиях высокой ферментной активности. Доказано, что многие гельминты в норме выделяют в течение жизни антикиназу, которая нейтрализует панкреатический сок и тем самым защищает гельминтов от переваривания.

Развитых органов чувств у цестод нет, но имеются чувствительные клетки, пронизывающие своими периферическими отростками поверхность тела паразита. Органы дыхания и кровеносная система отсутствуют.

В мясе рыбы и животных, пораженном ленточными гельминтами, находятся небольшие пузырьки с личинками паразитов. При употреблении зараженных продуктов личинки попадают в организм постоянного хозяина и остаются в кишечнике. Здесь они завершают свое развитие и становятся взрослыми особями.

Наряду со схожими чертами, присущими ленточным червям, имеются и существенные различия между лентецами и цепнями. Это особенно важно в диагностическом плане, когда необходимо проводить идентификацию паразитов.

Для лентецов характерна головка — сколекс с двумя присасывательными ямками или бороздками — ботриями или только с одной ямкой на переднем конце паразита. Матка имеет свое собственное отверстие, что значит, что яйца будут выделяться во внешнюю среду и могут быть обнаружены при исследовании испражнений; яйца с крышечкой
Цепни получили свое название из-за внешнего вида. Их характерным внешним признаком является лентовидное тело, разделенное на членики (проглоттиды). Размеры паразитов варьируются от 1 мм до 18 м в длину.

У цепней головка с четырьмя присосками, с помощью которых черви прикрепляются к стенкам кишечника. Далее следует зона роста, или шейка, от которой берут начало членики. По мере роста шейки на ней возникает отчетливая поперечная перетяжка, отделяющая задний участок, превращающийся в проглоттиду.

Матка не имеет выводного отверстия, а значит, яиц в испражнениях обнаружить практически не удается; яйца без крышечки.

При росте гельминта новые членики постепенно отодвигают назад ранее образованные. Таким образом, в передней части тела находятся самые молодые членики, а на конце — старые, самые зрелые.

В процессе перемещения члеников дальше от шейки происходит их созревание, изменяется их форма и внутреннее строение. Молодые членики — самые мелкие. Постепенно их размеры увеличиваются, изменяется их половая система, которой совсем лишены молодые, только что образованные членики. Множество члеников, соединенных друг с другом, напоминают цепочку, в которой может быть от 3 до нескольких тысяч члеников.

Замыкающие цепочку членики содержат яйца паразита, которые по мере созревания постепенно отрываются и выходят наружу. С помощью покрывающих их ресничек яйца передвигаются по кишечнику и через задний проход попадают в окружающую среду.

Как уже говорилось, пищеварительная система у ленточных гельминтов отсутствует, они поглощают пищу всей поверхностью тела.

Ученые объясняют это тем, что цепни паразитируют в тонком кишечнике, где находится уже переваренная и готовая к усвоению пища. Дыхательная и кровеносная системы также отсутствуют, а выделительная и нервная имеют типичное строение.

Характерной особенностью половой системы ленточных червей является многократное повторение мужских и женских половых органов в каждом членике. Благодаря такому строению паразиты обладают колоссальной плодовитостью.

Жизненный цикл ленточных червей протекает со сменой хозяев и с личиночными стадиями. Постоянными хозяевами являются позвоночные животные и человек, а промежуточными — позвоночные и беспозвоночные.